Il Wingfoil! Quasi nessun altro sport si è sviluppato così rapidamente in così poco tempo. Dove è nato e come è iniziato tutto? Ken Winner, progettista di kite e ali Duotone, ne è il principale responsabile. Ha riconosciuto il potenziale di questo sport nel 2017 e presto si è concentrato molto sullo sviluppo di ali gonfiabili.
Diamo uno sguardo al passato
Negli anni ’80, Tom Magruder della Columbia River Gorge, negli Stati Uniti, inventò la “Wind Weapon”, un’ala per tavole da windsurf che avrebbe dovuto trasformare “il windsurf in uno sport volante”. “La Wind Weapon è il rig del futuro?” titolava all’epoca la rivista tedesca di windsurf “SURF”. Quest’ala era saldamente collegata alla tavola da windsurf e l’albero in alluminio e le stecche delle vele, già utilizzati nel windsurf, creavano un profilo fisso. Questa invenzione non ha nemmeno iniziato a prendere piede sul mercato. Lo stesso accadde con il “wing rig”, provato all’inizio degli anni ’80.
I primi esordi del kitesurf avvennero negli anni ’80 con Bill e Corey Röseler negli Stati Uniti e con Bruno e Dominique Legaignoux in Francia. Furono proprio i fratelli Legaignoux a depositare nel 1997 un brevetto per un aquilone con tubi gonfiabili, che è la base degli attuali tubekite. Flash Austin vinse la prima gara di kitesurf a Maui/Hawaii e fu la prima stella/eroe del kitesurf negli anni successivi. È stato poi Tony Logosz di Slingshot a progettare le prime ali gonfiabili circa 11 anni fa e a provarle su grandi tavole classiche da windsurf e SUP. Questo sviluppo non ebbe un successo clamoroso.
Circa 10 anni fa, un numero crescente di stand-up paddler alle Hawaii ha iniziato a praticare il downwind su lunghe tavole da SUP, per lo più di 14 piedi, che è stato sempre più sostituito dal SUP foil circa cinque anni fa. La fisica sta alla base di tutto: Il foil, che era già diventato sempre più importante nel kitesurf circa cinque anni prima ed era stato ulteriormente sviluppato, permetteva di sollevare la tavola dall’acqua e di aumentare facilmente la velocità senza essere rallentati dall’acqua. Più o meno nello stesso periodo, fu Flash Austin a prendere una tavola SUP foil alle Hawaii e a lasciarsi trascinare usando anche un’ala, all’epoca ancora priva di tubi.
Ken Winner all’epoca faceva ancora downwind su tavole da SUP classiche con pinne, ma aveva un infortunio alla spalla che gli impediva di pagaiare, e vide Flash Austin in una giornata di marzo del 2018 a Kanaha, Maui, che riusciva a fare foil facilmente su una tavola da SUP foil con un’ala di 3,5 mq, con alberi in alluminio e ancora senza tubolari, ed era in grado di avere una buona velocità non solo al traverso, ma anche nei bordi di bolina e di rimanere in volo anche durante le strambate. “Flash mi ha dato l’idea quando è riuscito a fare foil così facilmente con la tavola da SUP e tenendo un’ala in mano. Ma perché non usarne una gonfiabile?”. Ken Winner ricorda così il suo primo contatto con il wingfoil, quando all’epoca era ancora solo progettista di kite: “A giugno ho provato la mia prima vela gonfiabile autocostruita. Sono salito subito sulla tavola ed era facile da usare”. Sono seguiti molti altri prototipi e già all’inizio dell’estate 2018 diede a Sky Solbach, suo compagno di allenamento nei kite-test e boardshaper, un prototipo di ala gonfiabile da portare a un test event dedicato a rivenditori a Tarifa per mostrare come fare wingfoil. L’interesse per questo? Assolutamente nullo! Fu Ken stesso a portare un altro prototipo di vela a un evento alla Columbia River Gorge settimane dopo, “ma nessuno era interessato”, sorride Ken.
Klaas Voget, manager di Duotone Wingfoil, aggiunge: “Ken Winner ha sviluppato le ali abbastanza presto dedicandoci molti sforzi, ma nessuno all’inizio lo ha preso sul serio. Nell’autunno del 2018 stavo testando i foil da windsurf a Camp One, a Maui. Improvvisamente vidi che Ken stava facendo foil sottovento ad alta velocità all’esterno del reef esterno con una tavola da SUPfoil e un prototipo di ala gonfiabile! Fino a quel momento non mi ero reso conto che era possibile navigare in modo così sportivo con un foil e un’ala al traverso e persino di bolina. Ma era chiaro che volevo assolutamente provarlo. Già due anni prima, durante i miei viaggi, avevo praticato il surf foil più e più volte ed ero abbastanza “preso” da questa pratica. E vedendo che era possibile combinare questo con una vela, mi resi conto che il potenziale sarebbe stato enorme”.
E Ken Winner? Continua a dedicare molto tempo al suo progetto di wingfoil e riesce a convincere Till Eberle, amministratore delegato di Boards and More, a provare una tavola da SUP foil con un prototipo di ala gonfiabile a Maui nel novembre 2018 in acqua piatta. E forse proprio quel giorno è stato uno dei momenti chiave per quanto riguarda il lancio di questo giovane sport, ovvero per acquisire ancora più potenza e, in definitiva, per ottenere maggiore attenzione. Lo stesso Till Eberle, eccellente kitesurfer ed ex professionista di snowboard, ha immediatamente riconosciuto il potenziale di questo nuovo sport, che ancora non esisteva, “il wingfoil può essere praticato da molte persone!”, e ha dimostrato coraggio imprenditoriale, investendo denaro per supportare notevolmente Ken Winner nella sua attività di sviluppo.
E la reazione del mercato? Ken ha sviluppato altri prototipi investendo molte energie, ha fatto domanda di brevetto, ma non ha ricevuto molta attenzione o, addirittura alcuni appassionati di sport acquatici a Kanaha, Maui hanno deriso le sue attività anziché prenderle sul serio.
Un videoclip diventa virale: la svolta
Nell’autunno 2018, Kristin Solbach filma con il cellulare il marito Sky mente fa wingfoil sulla costa nord di Maui e posta questa breve clip online sui social. Il video ottiene 10.000 visualizzazioni in pochissimo tempo, finché non viene cancellato. “Ma ormai aveva attirato l’attenzione di alcuni marchi e Till Eberle ricevette immediatamente alcune chiamate da altri marchi interessati all’argomento…”, racconta Klaas Voget, “Poi ci fu il sales meeting dei rivenditori Boards and More a marzo del 2019 a Tenerife, dove il Wing venne presentato e dove l’ho usai per la prima volta”. Klaas porta così il primo Wing in Germania ed è responsabile del primo centro di sviluppo in Germania.
Ken Winner – il passato
Il padre di Ken lavorava per un’azienda che collaborava con l’esercito americano. Così la famiglia Winner visse a Stoccarda, in Germania, per due anni. “Avevo circa 15 anni, frequentavo il ginnasio e in quel periodo ho anche scoperto il mio amore per la musica classica. Franz Schubert, per esempio”. In seguito, la famiglia si trasferì in Inghilterra per un anno.
Ken ha iniziato a praticare il windsurf a 20 anni, diventando più volte campione del mondo nei suoi primi anni di attività e gareggiando nella Coppa del Mondo di windsurf slalom con Robby Naish, Alex Aguera e altri. Dopo la sua carriera professionale, Ken ha lavorato per diverse riviste di windsurf e si è trasferito nella Columbia River Gorge in Oregon/USA.
Ken Winner – “Sono un designer di giocattoli”, lavoro, meticolosità, passione e Maui!
“Sono un designer di giocattoli”, racconta Ken Winner. Ma dietro a quella che può sembrare una frase divertente, c’è un lavoro approfondito e meticoloso. Per capire quest’uomo, vale la pena di ascoltare i suoi principali collaboratori a Maui.
“Ken Winner non va in spiaggia per divertirsi o passare il tempo, è assolutamente concentrato sulle nostre sessioni di test, e lavora duramente per raggiungere i suoi obiettivi”, Sky Solbach descrive così il suo partner di test Ken Winner, con cui lavora da 18 anni, “dovete sapere che in realtà stava già sviluppando un rig gonfiabile da windsurf intorno al 2009”.
Kai Hopf, progettista di vele da windsurf Duotone, invece fa un inchino: “Ken è uno dei progettisti leader e non solo condivide e discute le sue idee, ma ha la capacità di concentrarsi su ciò che sta facendo e di raggiungere l’ultimo 0,5% di prestazioni, quell’ultimo 0,5% che però richiede il 50-80% del tempo”.
Il Waterman Kai Lenny parla del fermento che caratterizza la piccola isola del Pacifico grazie alle eccellenti condizioni che ci sono tutto l’anno per gli sport acquatici, “qui a Maui ci sono probabilmente sviluppatori e progettisti di prodotti che sviluppano nuove attrezzature ogni 200 metri”.
Ken Winner – La routine quotidiana
Alle 5, al più tardi alle 6, si alza e per prima cosa controlla le condizioni generali per il lavoro della giornata. Vengono controllati fino a 10 siti web, i primi dei quali sono quelli per le previsioni del vento, delle mareggiate e le stazioni di boa che si trovano in acqua al largo di Maui. Questa è la base del programma di Ken. “In alternativa si lavora in ufficio o si gioca a tennis. E il lavoro in acqua dipende dal vento e dalle onde”, spiega sorridendo il nostro esperto. Stamattina si parte per Waiehu, una spiaggia che quasi nessun turista di sport acquatici ha mai visto. Situata direttamente su un campo da golf, a nord di Kahului, c’è un vento onshore che soffia anche più debole rispetto agli spot più noti della North Shore. Sky Solbach ci raggiunge, visto che oggi sono previsti i test dei prototipi. È subito chiaro che Ken e Sky sono una squadra collaudata e molto ben preparata. Ogni mossa, ogni parola, l’intero processo… i due lavorano insieme quasi ogni giorno, si capiscono al volo e si rispettano a vicenda.
Il programma di sviluppo e test dei vari prototipi di Ken Winner qui a Maui copre un’ampia gamma di condizioni di acqua e vento. Se c’è bisogno di qualche nodo di vento in più, i due si dirigono un po’ più in là verso il porto di Kahului proprio per tenere conto anche di questa velocità extra del vento nei loro test. Inoltre, ci sono piccole onde vicino a riva e più al largo onde di più di due metri. In alternativa, a Kihei ci sono condizioni simili con vento leggero e acqua con chop.
Il lavoro di test e le successive discussioni tra Ken e Sky sono calme, obiettive e sembrano molto costruttive.
Anche la sede produttiva in Sri Lanka è un partner cruciale per Ken, che qui invia fino a cinque set di dati per i prototipi a settimana. Ciò significa che per il progettista di Maui vengono prodotti fino a un massimo di cinque prototipi. Dall’invio dei dati alla ricezione dei prototipi passano circa sette-dieci giorni, a seconda del carico di lavoro della fabbrica. Il lavoro di Ken Winner può raggiungere un ritmo molto elevato: “Capita di aver bisogno di fino a 20 prototipi per ottenere un solo miglioramento”. Il team di due persone testa tutte le dimensioni di ogni modello. Certo, i dati vengono proiettati proporzionandoli alle dimensioni più piccole e più grandi, ma danno solo indicazioni, perché ogni dimensione “deve essere testata anche sull’acqua e l’assetto e i dati individuali vengono regolati di conseguenza”, ci racconta Ken mostrandosi molto determinato. Potete trovare Ken in acqua circa cinque o sei volte alla settimana, per testare ogni ala e quindi capire ogni impressione e ogni parola dei suoi collaudatori.
TESTO E FOTO DI Axel Reese
