L’alluminio ha avuto una sorta di rinascita nella mountain bike di recente, analizziamo i motivi per cui la lega leggera è tornata in auge
30 anni dopo aver iniziato la sua ascesa fino a diventare il metallo preferito dal mercato di massa della mountain bike, le leghe di alluminio si stanno rifacendo una reputazione di prestazioni eccellenti a un prezzo economico.
Tracciamo la sua storia e spieghiamo perché le biciclette in lega stanno improvvisamente tornando a essere davvero entusiasmanti.
I tubi grossi sono il futuro
La lega di alluminio ha avuto un’enorme spinta verso la ribalta nelle prime strutture degli aerei, infatti capita di leggere la dicitura “grado aerospaziale” nelle comunicazioni dei marchi o di trovarla indicata sui tubi dei telai. Nello stesso periodo in cui le leghe venivano formate in monoplani e scheletri di dirigibili, il più povero acciaio veniva modellato in tubi, uniti con saldature dai primi costruttori di telai per le gare di lunga distanza (la mitica Liegi-Bastogne-Liegi nacque nel lontano 1892).
Le cose non cambiarono molto nei 70 anni successivi, quando iniziarono i primi esperimenti con le leghe leggere nel mondo del ciclismo.
Sia Gary Klein sia Joe Montgomery, cofondatore di Cannondale insieme a Murdoch MacGregor, lanciarono negli anni ’80 una gamma di biciclette con tubi in lega saldati e sovradimensionati, e queste biciclette più leggere e rigide divennero improvvisamente il punto di riferimento, mentre l’acciaio fu lentamente relegato alle botteghe artigianali o ai marchi di seconda scelta.
Le biciclette con tubi oversize furono affiancate da esotiche monoscocche e scatolati cavi, modellati e pressati in forme avveniristiche da marchi entrati nella storia come Mountain Cycle e Foes, fino a quando la produzione in lega di grandi numeri non divenne una consuetudine.
L’ascesa della fibra
Tuttavia, la fibra di carbonio ha seguito la traiettoria tecnologica dei tubi incollati fin dagli anni ’70 ed è passata ai primi telai monoscocca stampati più o meno nello stesso periodo dell’alluminio (ne abbiamo parlato qui). Bici come Trek Y-Bike, Gary Fisher Alembic, e poi Scott Endorphin e G-Zero Strike, hanno messo in mostra il suo eccezionale rapporto rigidità/peso.
Sebbene progetti innovativi come la famigerata Soon To Snap “STS” di GT non abbiano favorito la sua diffusione nel mondo gravity (la prima versione fu prontamente aggiornata a causa delle numerose rotture – NdA), bici come Santa Cruz Carbon Nomad dimostrarono che il carbonio poteva essere un materiale resistente per l’enduro di tutti i giorni e, mentre la lega era accessibile, il carbonio era ciò a cui tutti ambivano (più o meno segretamente).
Non solo, ma con l’evoluzione della produzione di carbonio e il progressivo aumento dell’utilizzo delle biciclette, alcuni marchi come Santa Cruz smisero di produrre versioni in lega. Non ritenevano di poter eguagliare le prestazioni delle loro mountain bike con telaio in carbonio, e l’introduzione di caratteristiche come il portaoggetti interno da parte di Specialized rese ancora più difficile per i telai in lega tenere il passo.
Una nuova vita
Tuttavia, questa è una storia eccessivamente pessimistica per le leghe, poiché alcuni giovani progettisti – tra cui Chris D’Aluisio – erano molto desiderosi di riportare l’alluminio nel campo delle prestazioni, sfruttando anche e soprattutto il suo vantaggio in termini di prezzo.
Nel caso di Specialized, ciò ha comportato lo sviluppo della tecnologia Smartweld, in cui le estremità dei tubi sono state formate parzialmente chiuse (si pensi alla parte superiore o inferiore di una lattina di bibita) per conferire una maggiore resistenza e rigidità dove è più necessario. Questa tecnica consente anche di ottenere giunzioni più robuste e meno pesanti, nonché una maggiore elasticità nella parte centrale dei tubi.
Di conseguenza, biciclette come la hardtail da cross country Specialized Chisel non sono solo leggere come molti telai in fibra di carbonio di media gamma. Hanno anche una sensazione di guida superbamente morbida e viva rispetto alla maggior parte dei frameset in titanio e acciaio artigianali, significativamente più pesanti. Non va ignorato il fatto che questi ultimi costino più di una bicicletta Chisel completa.
La lega diventa aggressiva
La lega è tornata a far parte dei prodotti di massa, ma in un modo diverso. Costruire un nuovo stampo per un telaio in carbonio solo per provare un progetto è proibitivo, quindi i produttori usano quasi sempre la lega – altrimenti l’acciaio – per i loro “muli” di ricerca e sviluppo. Qualche anno fa, alcuni produttori hanno iniziato a estendere l’approccio “vediamo come va questa idea” anche ai loro clienti.
Ciò ha coinciso con l’ascesa della geometria progressiva (ne abbiamo parlato qui). Quando Ibis ha introdotto la Ripley AF (qui il nostro test) e Specialized ha presentato la sua radicale Stumpjumper Evo, media e pubblico sono impazziti. Le bici in lega a prezzi accessibili, ma perfettamente curate, non solo hanno permesso ai biker con un budget limitato di avere mezzi in grado di spaccare sui trail, ma hanno anche fatto sì che la lega tornasse a essere il paladino del popolo.
Un cambio di mentalità
Questo ha contribuito a creare un vero e proprio cambiamento nella mentalità dei produttori. I recenti importanti lanci da parte di diversi marchi hanno perso l’atteggiamento da “se questo è tutto ciò che puoi permetterti, allora dovrai accontentarti di una seconda scelta” per quanto riguarda la lega leggera.
Al contrario, i brand sono molto propensi a far capire quanto abbiano lavorato per rendere le loro bici in alluminio all’altezza di quelle in carbonio in termini di caratteristiche, feeling e prestazioni. Pensate alla eMTB Light Orbea Rise, addirittura la versione in alluminio gode di una batteria più capace di quella in carbonio!
I moderni telai in lega leggera non rinunciano alle inizialmente esclusive caratteristiche dei fratelli maggiori in carbonio, come il portaoggetti interno al tubo obliquo. Invece la più recente famiglia Spectral di Canyon comprende sia la lega sia il carbonio, e troverete le stesse opzioni di ruote 29er e 27,5” sui modelli in alluminio 5 e 7 come su quelli in carbonio CF, oltre ad avere un aspetto fantastico. Specialized ha introdotto le versioni in lega della Stumpjumper Evo con le stesse opzioni di regolazione dell’angolo e di stoccaggio interno e, come la Spectral, esteticamente è magnifica.
Telai ma anche componenti
Non sono solo i telai delle biciclette a godere del giusto rispetto per la lega. Da un po’ di tempo sosteniamo che, a meno che non siate corridori di XC professionisti che danzano tra le rocce taglienti e riescono davvero a fare tesoro di pochi grammi risparmiati, le ruote in carbonio, iper costose ma facilmente danneggiabili, possono spesso essere un ostacolo.
Anche se hanno una garanzia a vita, in genere è stata ottenuta grazie a una costruzione sovradimensionata, tanto che sovente sono di poco più leggere delle ruote in lega a una frazione del prezzo. I cerchi in alluminio possono essere potenzialmente piegati o riparati invece di subire un guasto catastrofico.
Gli stessi scenari si possono applicare anche alle pedivelle e ai manubri in carbonio, e vale la pena notare che anche l’aumento del peso medio delle biciclette gioca a favore della lega. O, per dirla in altro modo, un paio di centinaia di grammi in un componente contano molto meno, in proporzione, su una eMTB da 25 kg con pneumatici da 1,2 kg, rispetto a quando le gomme pesavano 700 g e le snelle trail bike con “ruotine” da 26″ pesavano 12 kg.
Ovviamente, anche l’analisi costi-benefici può giocare a favore della lega. Tornando alla Orbea Rise di prima, la versione top M-LTD con telaio OMR in carbonio costa 10.499 € contro i 7.099 € della sorella minore H10 con frameset in lega Hydro, disponendo dello stesso identico set di sospensioni Fox Float Factory (forcella 34 da 140 mm e ammo DPS Evol). Discorso analogo per l’altro marchio spagnolo Mondraker: Foxy Carbon RR e Foxy R in alluminio idroformato sfruttano un set di sospensioni Ohlins formato da forcella RXF 36 M.2 29 da 160 mm e ammo ad aria TTX Air, con un’estetica assolutamente assimilabile ma rispettivi prezzi di 7.599 e 4.799 euro (la seconda monta trasmissione e ruote di livello leggermente inferiore).
La lega guarda avanti
Per questi e altri motivi, sono convinto che la lega abbia un ruolo più importante nel nostro futuro ciclistico. Adoro i più recenti telai in alluminio che non fanno rimpiangere quelli in carbonio per estetica, offrendo in ogni caso performance e feeling di livello assoluto.
Sono entusiasta di vedere il lato ingegneristico svilupparsi ulteriormente con l’evoluzione esponenziale della stampa 3D. Sebbene il tema dell’ecologia e della sostenibilità della costruzione di biciclette sia un’altra cosa molto complessa da approfondire, la lega è molto più riciclabile e in ogni caso sostenibile dei compositi di carbonio (qui le mosse di Trek per combattere la crisi climatica globale).
In un momento in cui i prezzi delle biciclette in carbonio diventano sempre più assurdi e i relativi commenti online sempre più caustici, non si può sottovalutare l’importanza della lega nel fornire un punto di ingresso fruibile e perfettamente funzionale per la mountain bike . Questo è particolarmente pertinente nel momento in cui molti di noi stanno cercando di capire come rendere il nostro mondo più inclusivo e meno esclusivo (qui l’impegno di Cannondale).
In altre parole, la lega è potenzialmente il più importante alleato ingegneristico – e non solo – della mountain bike.
